Det är fortfarande augusti. Inga poäng delas ut, ingen tabell behöver uppdateras och ingen säsong har avgjorts före middagen. Ändå känns den här tisdagen som något mer än bara ytterligare en dag med träningsmatcher. För i kväll kliver två av Hockeyettan Norras mest intressanta maktspelare ut på isen på riktigt. Hudiksvall går in i Östersund Arena och Boden tar emot finska RoKi hemma i HIVE Arena, båda med nedsläpp 18.00. Någonstans där börjar också den långa processen att avgöra vem som egentligen är Herren på täppan i Hockeyettan Norra 2026/27.
Det finns naturligtvis fler matcher att hålla ögonen på i kväll. Järfälla möter Huddinge, Kungälv tar emot Frölundas U20 och Karlskrona fortsätter sin försäsong borta mot Kalmar efter den ganska brutala 1–5-smällen mot Nybro i premiären. Hockeyettans egen försäsongslista har fem matcher med Ettanlag inblandade den 18 augusti. Men för mig är det ändå svårt att komma ifrån att de två mest intressanta matcherna finns längst upp på Sverigekartan. Inte därför att resultaten i sig kommer säga särskilt mycket, utan därför att Hudiksvall och Boden går in i den här säsongen med två helt olika typer av press på sina axlar. Hudiksvall ska ännu en gång bevisa att man är den där maskinen som alla andra försöker jaga ikapp. Boden ska visa att de stora orden, de tunga värvningarna och den allt tydligare ambitionsnivån faktiskt har förvandlat klubben från utmanare till något som på allvar kan flytta Hudik från tronen.
Hudiksvall behöver knappast någon introduktion längre. Fjolårets grundserie var närmast grotesk: 33 segrar på 38 matcher, 181 gjorda mål, bara 54 insläppta och 105 poäng. Det är siffror som inte beskriver ett bra Hockeyettanlag utan ett lag som under långa perioder spelade i en egen kategori. Sedan kom våren, Visby/Roma och ännu ett brutalt påminnande om att Hockeyettan inte delar ut några allsvenska platser för överlägsna grundserier. Visby vann finalserien med 3–1 och tog steget upp medan Hudiksvall återigen stod kvar. Det är just därför dagens match mot Östersund är intressant. Hudik behöver inte bevisa att man kan vinna Hockeyettanmatcher i oktober eller dominera en tabell i januari. Det har vi redan sett. Frågan inför den nya säsongen är snarare vad som har förändrats, vad som blivit bättre och om laget kan hitta ytterligare en dimension när det verkligen blir obekvämt.
På pappret saknas knappast verktyg. Filip Algeman leder ett lag med en anmärkningsvärd mängd erfarenhet och offensiv kvalitet där namn som Jacob Svensson, Viggo Nordström, Oskar Lundkvist, Gabriel Kangas, Rasmus Kahilainen, Linus Lindblom och Arvid Sundin finns kvar i miljön. Adrian Carnebo har hämtats in från Nybro och Scott Hector från Visby/Roma på målvaktssidan. Det här är inte ett projekt där man hoppas att fem unga spelare samtidigt ska ta gigantiska kliv för att laget ska fungera. Det finns dokumenterad Hockeyettanproduktion över nästan hela truppen. Och därför är Östersund ett alldeles utmärkt första externt test. ÖIK spelar i Hockeyallsvenskan och mötet är första delen i ett dubbelmöte som vänder till Hudiksvall redan på fredag. Resultatet? Ganska ointressant. Hur Hudiksvall hanterar tempot, pressen och tiden med puck mot ett lag från divisionen ovanför? Betydligt mer intressant.
Sedan har vi Boden. Om Hudiksvall är regerande kung över själva Hockeyettanvardagen är Boden laget som under sommaren har gått runt och köpt större kanoner. August Tornberg. Niclas Burström. Radek Muzik. Lägg till spelare som Felix Dahlroth och den övriga stomme som redan fanns så förstår man varför förväntningarna har skruvats upp flera varv. Boden presenterar själva Tornberg, Burström och Muzik i årets herrtrupp, och när Sportbladets Hockeyettanexpert rankade sommarens värvningar placerades August Tornberg allra högst. Det är ganska svårt att gömma sig bakom ord som ”bygga långsiktigt” när man ställer den typen av CV:n på blålinjen. Boden har byggt en trupp som signalerar att man vill närma sig toppen nu, inte någon gång framöver.
Därför gillar jag också valet av RoKi som första motstånd. Finländarna spelar i Mestis, landets näst högsta serie, så Boden får omedelbart känna på ett motstånd som inte är intresserat av att spela rollen som behaglig svensk träningspartner. Det kommer säkert vara rostigt, formationerna kommer ändras, special teams kommer hacka och någon spelare kommer se ut som om skridskorna fortfarande tror att det är juli. Det spelar mindre roll. Det intressanta blir att se hur Boden vill se ut. Ska man vara laget som trycker ner motståndaren med tyngd? Ska Tornberg omedelbart äga puck och rytm från backsidan? Finns farten för att göra den stora mängden rutin riktigt farlig? Och framför allt: ser Boden ut som ett lag med många bra spelare, eller som ett bra lag? Det är två helt olika saker, och någonstans där ligger hela deras säsong.
Det är också där Hudiksvall och Boden blir så intressanta att ställa bredvid varandra. Hudik behöver inte lära sig hur man dominerar Hockeyettan Norra. Boden behöver inte övertyga någon om att namnen på laguppställningen är tillräckligt starka. Den ena klubben jagar det sista steget efter år av dominans och smärtsamma avslut, den andra försöker accelerera sig fram till samma position. Hudiksvalls största motståndare kan nästan vara historiken och känslan av att ”vi har varit här förut”. Bodens största motståndare kan bli förväntningarna som följer när en spelartrupp ser så bra ut på papper att varje svag vecka börjar betraktas som ett problem. Därför blir kampen om norra serien mer än frågan om vem som har bäst förstaformation. Det blir en kamp om vilket lag som snabbast lyckas skapa den där självklarheten som Hudiksvall haft under långa delar av de senaste säsongerna.
Och bakom dem står resten och tittar. Sundsvall, Lindlöven, Piteå, Kalix och alla andra behöver inte vinna någon rubrik i augusti. De behöver bara se sprickorna. Kanske finns de i Hudiksvalls ombyggda delar. Kanske visar sig Bodens stjärnbygge behöva betydligt längre tid än förväntat för att sätta sig. Det är det som gör försäsongen intressant trots alla obligatoriska reservationer. Man ska aldrig dra stora slutsatser av en träningsmatch, men man kan börja formulera rätt frågor.
I kväll får vi de första svaren.
Hudiksvall mot allsvensk fart i Östersund. Boden mot finsk Mestis-hockey i HIVE Arena. Två av norrseriens tungviktare går ut på isen samma kväll och någonstans där öppnar också den tävling som kommer ligga som en underström hela hösten.
Vem är egentligen Herren på täppan?
Det avgörs förstås inte den 18 augusti.
Men jakten börjar nu.